乐山大佛建造的发起人是海通和尚。海通是贵州人，结茅于凌云山中。见岷江、青衣江、大渡河三江汇聚凌云山麓，每当夏汛，江水如万马奔腾直捣山壁，常常倾覆舟辑，造成船毁人亡的悲剧，为此，决心凭崖开凿弥勒佛大像，欲仰仗无边法力，减杀水势，永镇风涛。于是，海通禅师遍行大江南北、两湖淮海等地，筹集人力财力，开凿大佛。佛像动工后，郡吏勒索营造经费，激起了海通的无比愤怒，严词拒绝道“自目可剜，佛财难得”郡吏仗势欺人，反而说：“尝试将来”海通大义凛然，从容“自抉其目，捧盘致之”。吏因大惊，奔走祈悔”。海通这种专诚忘身之行，不仅使贪吏悔悟，也激励众心，克诚其志。